Le Tour Auto et moi, c’est une longue histoire de rendez-vous manqués ! Il faut dire qu’habituellement la course se déroule au printemps période où je suis habituellement en road trip (souvent islandais ^^). Cette année, avec les événement que l’on connait, le Tour Auto a été décalé à début septembre. Aussi, quand BMW France m’a proposé de les rejoindre pour la première étape, tous les feux étaient au vert pour enfin vivre de l’intérieur ce mythe automobile.
Au début des années 90, Peter Auto a relancé le légendaire Tour Auto sur les routes de France. Si à l’origine la course comprenait de nombreuses spéciales qui se déroulaient de nuit comme de jour, le tour auto « moderne » se déroule sur une semaine et comporte des spéciales en journée sur routes fermées (façon rallye) et des sessions courses sur circuit.
Cette année, plus de 200 concurrents sont engagés dans 2 types de compétition :
- Le premier est une course de vitesse, c’est simple : le plus rapide en spéciales et sur circuits gagne.
- Le deuxième est une course de régularité bien connu des amateurs « d’anciennes » : il faut respecter une moyenne définie à l’avance.
J’ai rejoint « la caravane » lors de la soirée de présentation au Grand palais. Tous les véhicules y sont présentés et certains « bijoux » exposés peuvent être estimés à plusieurs centaines de milliers d’euros (voir millions) : Ford GT40, Cobra Shelby, une armada de Porsche dont des rarissimes 906, plusieurs BMW dont des 2002 turbo ou une magnifique BMW M1 aux couleurs Motorsport.
C’est un véritable musée vivant qui va s’élancer sur les routes de France !
Pendant une semaine, la course va ainsi traverser la France de Linas-Montlhéry où se déroulera la première spéciale au circuit Paul Ricard en passant par des tracés aussi mythiques que Charade ou Lédenon.
Rendez-vous le lendemain matin, 5h du matin pour le début des choses sérieuses. J’ai l’immense honneur de rouler dans la voiture ouvreuse N°0 aux côtés d’une légende vivante du rallye, du Dakar et de Pikes Peak, j’ai nommé Monsieur Ari Vatanen. Autant vous dire que je n’en mène pas large ce matin : je vais être son copilote (avec la responsabilité du road book) et son pilote (quand il voudra un peu se reposer), le tout entre Paris et Clermont-Ferrand, ville finale de cette première étape.
Je peux vous dire que mon petit coeur de « petrolhead » a été plus qu’ému en découvrant mon nom associé au nom du grand Ari sur notre BMW M2 CS qui sera notre voiture (et quelle voiture) pour ce Tour Auto. Si on m’avait dit ça un jour… Passée cette séquence émotion, Ari me prend sous son aile pour me mettre à l’aise. Je savais qu’Ari était un pilote fabuleux, j’ai aussi eu le privilège de côtoyer un homme formidable pendant cette journée de rêve.
Ari au volant, moi à ses côtés road book en main, nous prenons la route pour ouvrir ce Tour Auto 2020 et discutons sans interruption. Ari veut tout savoir de ma vie, de mes passions, moi j’ai des tonnes de questions sur ses carrières (y compris de député européen)… La pression s’est envolée, je sais que je vais passer une journée inoubliable à ses côtés !
Nous arrivons les premiers sur l’Autodrome de Linas-Montlhéry. Il fait encore nuit mais les commissaires de courses se précipitent sur notre voiture quand ils voient le nom Vatanen ! Il est plus que jamais dans le coeur des passionnés, personne n’a oublié ses exploits aux volant des 205 Turbo 16 Groupe B, des 205 & 405 du Dakar et encore plus au volant de la 405 T16 Pikes Peak !!
Les concurrents du Tour Auto nous rejoignent sur le parc fermé du circuit. Ces quelques instants à leur contact avant le départ de la première spéciale, avec le lever du jour en décor, c’est juste magique. Je ressens l’excitation (et un peu l’appréhension) des participants.
Il temps d’ouvrir la spéciale. Elle va emprunter le tracé du circuit de Montlhéry avec la portion de l’Autodrome et ses virages relevés. Casque sur la tête, notes en main, le commissaire nous donne le top départ.
Et Ari n’est pas là pour faire semblant, il attaque... le but n’est pas de faire un chrono mais de faire le spectacle. Notre M2 CS danse de virages en virages et trace de larges virgules sur le bitume de Montlhéry. Secoué dans tous les sens, j’essaie de tout enregistrer : la position de ses mains sur le haut du volant, le ballet de ses pieds sur les pédales…
Les gars : JE SUS EN TRAIN DE FAIRE UNE SPECIALE EN COPILOTE D’ARI VATANEN !!!
Et devinez quoi ? Le soleil devient rasant sur la route, le pare-soleil ne suffit plus … Oui il me l’a fait… LA fameuse main devant les yeux tout en pilotant sa BMW d’une seule main !!!
Tout d’un coup, je suis dans la montée de Pikes Peak avec Ari qui tente de deviner la piste le soleil dans les yeux !!
J’ai le temps d’observer quelques concurrents avec leurs anciennes et je suis impressionné par l’attaque déployée (mention spéciale à l’équipage suisse dans leur Ferrari du 1er groupe).
Il est temps pour nous de rejoindre la longue liaison pour rejoindre la prochaine étape : le circuit de Nevers Magny-Cours. En raison du Covid, le public n’était pas admis sur l’Autodrome de Linas-Montlhéry, en sortant du circuit, nous découvrons une véritable marée humaine venue pour admirer les belles anciennes. Qui a dit que l’automobile n’intéressait plus le public ?
Et toujours les même scènes, des spectateurs « hystériques » en voyant le nom Vatanen (non pas le mien ^^). Et toujours un Ari hyper abordable, adorable avec tous le monde, toujours un mot gentil et prenant le temps de faire une pause pour une photo ou un autographe.
Tout au long de la liaison, dans les villages, aux feux rouges, dans les ronds-points, ce sera le même spectacle de centaines de spectateurs sur le bord de la route. De véritables passionnés et connaisseurs (beaucoup de clubs sont présents) venus pour supporter les concurrents.
Episode amusant, avec Ari (qui est vraiment accro au café) nous nous sommes arrêtés dans un bar dans tout petit hameau. Je me souviendrai toujours de la tête des quelques clients présents en voyant entrer Ari ! Bon en réalité, on a passé bien plus (trop…) de temps, entre autographes, photos, discussions avec les clients présents.
En reprenant la route, je « pique » la M2 CS à Ari. Quelques mots sur cette M2 CS : 450 ch, 6 cylindres de 3l, un train avant à la précision chirurgicale et la mélodie du 6 cylindres à chaque accélération : quelle voiture plaisir !!
Je repasse le volant à Ari pour entrer dans « l’arène » du circuit de Nevers Magny-Cours. J’étais présent lors du 1er GP F1 sur ce circuit (avec une organisation assez chaotique à l’époque) et je suis hyper heureux de refouler le bitume de ce circuit magnifique et injustement mal aimé par les dirigeants de la F1 de l’époque.
Le timing est serré mais nous avons quand même quelques minutes pour rouler en VIP sur le circuit de Nevers. J’ai le privilège de faire quelques tours avec une autre immense champion : Monsieur Bertrand Balas. Au volant d’une BMW M4 GTS, j’assiste à une grande démonstration de pilotage, toute en maitrise et en fluidité et ça va vite, très vite sur le magnifique tracé de Magny-Cours (le grand gauche après la ligne droite des stands est très impressionnant).
Après un excellent déjeuner bien mérité (à noter l’organisation top de Peter Auto et tous ses partenaires), c’est au tour du premier plateau historique de prendre la piste.
Quelques tours pour repérer le terrain et la course est lancée. Mais il est déjà temps pour moi de repartir vers la ville finale de cette première étape Clermont-Ferrand.
Je laisse mon baquet de copilote au poto Romain Monti et ferai le reste de la route au volant d’une magnifique (et confortable) BMW 840i Gran Coupé. Quelle ligne et quelle onctuosité ce moteur : un régal sur les routes superbes d’Auvergne. Il fait un temps magnifique, il fait chaud et le public est très nombreux dans les villes traversées, quel succès populaire ce Tour Auto malgré la crise sanitaire.
Nous arrivons au parc fermé de Clermont Ferrand. Dans quelques minutes les premiers concurrents vont arriver et ce sera la valse des assistances. Nos anciennes doivent être bichonnées !
Si pour certaines un simple contrôle de routine suffit, d’autres réclament des réparations beaucoup plus lourdes. Pour certains équipages, on est loin de la simple caisse à outils dans le coffre. C’est un véritable team d’assistance, constitué par plusieurs mécanos pros qui oeuvrent pour redonner une jeunesse aux véhicules historiques. Structurés comme un team de compétition, c’est impressionnant de les voir à l’oeuvre surtout que le public est au contact des voitures, au plus près de l’action et des réparations.
Il est temps pour moi de dire au revoir à la caravane du Tour Auto. Une dernière bière (bien méritée, on ne conduit plus) en compagnie d’Ari, nous garderons le contact c’est promis !
Quelle journée, je m’en rappelerai toute ma vie !
Photo par Ugo Missana
Enorme merci à Ari Vatanen, de m’avoir « supporté » pendant cette longue route. Quel grand bonhomme, si humble, si simple et proche de ses fans ! Et bien entendu immenses remerciements à BMW France pour cette expérience unique et inoubliable.
Je suis accro au Tour Auto et vous donne rendez-vous en Avril 2021 pour la prochaine édition de cette fantastique course historique.
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